Cooper Flagg ha chiuso le due partite di preseason a Macao con 33 punti, 10 rimbalzi, 10 assist, tre palle rubate e due stoppate in appena 45 minuti complessivi contro gli Houston Rockets. Il rookie dei Dallas Mavericks, scelto con la prima chiamata assoluta nel 2025, sta già mostrando una maturità che va oltre il suo status di esordiente.
Durante la trasferta in Cina, alcuni veterani dei Mavericks hanno continuato a far finta che Flagg portasse ancora un cartellino da “trainee”, con piccole mansioni come portare le borse. “A volte riesco a sfuggire senza che si ricordino che dovrei ancora essere un rookie. Ma ci provano eccome”, ha detto Flagg.
Lo scherzo, però, non regge alla prova dei fatti. Flagg non si limita a far numeri: cerca il tiro, coinvolge i compagni e mostra una sicurezza che non lascia spazio al concetto di esordiente. La sua voce risuona nell’arena del Venetian Macao e partecipa attivamente al gioco, segno di un giocatore che sta passando dal pensare solo al proprio gioco a includere tutti gli altri.
“Sto solo trovando la mia voce”, ha dichiarato Flagg. “Essere così giovane e un po’ inesperto a volte è difficile, ma fino a questo punto credo di essessermi guadagnato il rispetto dei miei compagni, e sento che mi rispettano davvero e apprezzano la mia opinione.”
Una crescita che merita più attenzione
Flagg è sotto i riflettori del mondo del basket da quando aveva 16 anni, è stato una stella a Duke e ha poi vinto il premio di Rookie of the Year della NBA. Eppure la sua rapida maturazione potrebbe essere sottovalutata in questo momento. Pesa anche il fatto che i Mavericks, impantanati in una Western Conference molto competitiva, non attirino particolare attenzione.
Tutto, però, in Flagg sembra avviarsi verso un destino inevitabile.
Nella NBA succedono molte cose: LeBron James è a Philadelphia, Giannis Antetokounmpo è a Miami e Victor Wembanyama si è guadagnato l’etichetta non ufficiale di “volto futuro della lega”, mentre Jalen Brunson e i New York Knicks, beniamini di un mercato enorme, hanno conquistato l’attenzione che meritavano ponendo fine a una siccità di titoli durata 52 anni.
Durante la settimana di Macao per i China Games della NBA, però, Flagg è stato il protagonista assoluto. La sua immagine campeggiava sulle facciate degli edifici ed era al centro di un importante evento legato a una scarpa. In uno dei lussuosi centri commerciali di Macao, rivestito di marmo, ha presentato il suo logo personale per New Balance, che unisce le sue iniziali alla sagoma di un pino, omaggio al suo Maine natale.
L’evento riguardava più il business e il branding che il campo. Il commissioner NBA Adam Silver era in città per incontri con i partner cinesi. Il proprietario dei Mavericks, Patrick Dumont, che è anche CEO della Las Vegas Sands Corp., ha ospitato la settimana. La società gestisce cinque resort nella zona, con 10.000 camere d’albergo complessive, oltre al Venetian Arena, un edificio sfarzoso che sembra un resort a cinque stelle con due canestri.
Il talento che si fa leadership
È facile perdere di vista il gioco, ma è impossibile non notare come Flagg stia sbocciando. Ha appena 19 anni e compirà 20 anni solo il 21 dicembre. Considerando il tiro più rifinito, il miglior lavoro di piedi e la leadership evidente in campo, sembra incredibile.
“Guiderà questa franchigia verso il futuro. Potete davvero contarci”, ha detto il compagno Kyrie Irving. “Se ottiene tanti elogi se li merita, perché si è caricato di molto. … È saggio oltre la sua età.”
Nel corso di appena 30 secondi di venerdì, Flagg ha superato la difesa dei Rockets con un elegante arresto laterale per segnare da media distanza, ha stoppato il tiro di Amen Thompson, ha catturato il rimbalzo e ha guidato un contropiede concluso con una schiacciata da lob.
Pochi possessi dopo, Thompson, seguendo le regole alla lettera, è passato sotto il blocco mentre difendeva su Flagg, che lo ha punito con un tiro da tre punti dalla testa dell’area, senza difficoltà.
“È un giocatore così versatile, qualcuno che può segnare su tre livelli”, ha detto il primo anno da allenatore dei Mavericks, Dusty May. “Può fare giocate difensive sia con la palla sia senza.”
Cosa ha fatto la scorsa stagione
Ecco un riepilogo di ciò che Flagg ha realizzato nella passata stagione:
- È stato il primo rookie a guidare la propria squadra in punti, rimbalzi, assist e palle rubate totali dai tempi di Michael Jordan nel 1984-85.
- È stato il quarto rookie dalla fusione NBA-ABA del 1976-77 a viaggiare a una media di almeno 20 punti, sei rimbalzi e quattro assist. Gli altri sono Luka Doncic, Larry Bird e Jordan.
- È stato il primo teenager con quattro partite da 40 punti, il primo con partite consecutive da 40 punti e il primo con una partita da 50 punti.
- È stato sesto in NBA per canestri da penetrazione e, secondo il tracciamento GeniusIQ, ha portato il pallone in avanti più spesso di tutti i giocatori di ruolo da lungo, quinto nella lega.
In sostanza, Flagg ha sostenuto il peso di un All-Star a metà carriera, non quello di un rookie in una squadra da 26 vittorie.
“A volte, lo scorso anno, mi sentivo un po’ allo sbaraglio”, ha spiegato Flagg. “Ovviamente non avevo ancora vissuto molte di quelle esperienze. Quindi credo che averle già alle spalle quest’anno sia di grande aiuto. Mi sento preparato, pronto. C’è molto meno di cui preoccuparsi.”
Flagg ha tirato con il 29,5% da tre punti la scorsa stagione, un punto debole che sta cercando di migliorare. Ha lavorato duramente durante l’estate, in gran parte affiancato da Irving, che torna dopo aver saltato 19 mesi per la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro. Chi lavora nella squadra parla spesso della sua etica del lavoro e della sua natura competitiva.
“Il talento ti porta solo fino a un certo punto. Quello che la gente ricorda è l’etica del lavoro, il modo in cui tratti le persone e anche la mentalità da campione con cui ti presenti ogni giorno. È a questo che la gente si aggrappa”, ha detto Irving.
“Per me, come collega ma anche come fratello, lo vedo come qualcuno con un mondo di potenziale, che però ha ancora bisogno di molta guida, come tutti noi nel basket. Tanto insegnamento e tanta conoscenza da trasmettere.”
Una squadra in costruzione
Gran parte di questo percorso avverrà sotto i riflettori. I Mavericks hanno 21 partite programmate in TV a livello nazionale in questa stagione, e non perché ci si aspetti che lottino per il titolo. Il ritorno di Irving dovrebbe dare una spinta, ma la squadra sta ancora uscendo dalla buca creata dal disastro dello scambio di Doncic e dal fallimento dell’era di Anthony Davis. Non a caso ci sono un nuovo allenatore e una nuova dirigenza, guidata dal presidente Masai Ujiri, molto stimato.
Ujiri ha chiarito che la franchigia intende trattenere Irving insieme a Flagg, che ha 15 anni meno della stella play. Alcune dirigenze rivali si chiedono se Dallas riuscirà a mantenere questo piano, con falle in altri ruoli e due stelle su tempistiche di carriera diverse.
Questo è certamente lo sfondo. Ma Flagg è ormai sul palcoscenico e trasmette la sensazione di essere pronto. Mentre lo osservano ogni giorno, anche il resto dei Mavs lo percepisce.
“È una grande responsabilità aiutarlo nella sua evoluzione verso l’essere uno dei migliori”, ha detto May. “Il successo di un grande giocatore dipende da chi gli sta intorno. Quindi tutti noi, diventando compagni migliori, giocatori migliori e allenatori migliori, contribuiremo a fargli esprimere il suo potenziale.”