Tyrese Haliburton è tornato in campo con i Pacers nell’amichevole contro i Timberwolves del 7 ottobre, a sedici mesi dalla rottura del tendine d’Achille destro nella Gara 7 delle Finali NBA 2025. Il due volte All-Star ha giocato 16 minuti e ha chiuso con 7 punti e 6 assist nella vittoria per 123-112, disputata a Ames, in Iowa, all’Iowa State University, la sua università.
Per Haliburton è stata una doppia festa. Era la sua prima partita nella arena del college dopo sei anni, e gli studenti avevano iniziato a mettersi in fila la sera prima per entrare nel settore riservato e ricevere una maglietta gialla con il suo volto e la scritta “Cyclone Hali”. Era anche la sua prima apparizione in una gara ufficiale dopo l’infortunio.
Con 4:27 da giocare nel primo quarto dell’amichevole, Haliburton ha vissuto un momento che aspettava da tempo: il suo primo cambio. “Ero stanchissimo”, ha detto ridendo al termine della gara. “Ma nonostante questo, continuavo a pensare: ‘Accidenti, sto giocando di nuovo’.”
Al primo possesso dei Pacers, un Haliburton nervoso ha tentato un passaggio senza guardare verso Andrew Nembhard, finendo fuori. Sul possesso successivo, però, ha corso un 2 contro 1 con Pascal Siakam e ha chiuso con un cambio di direzione seguito da un tiro in sospensione da 4,5 metri, il suo primo canestro in oltre un anno.
“Ho le mie aspettative personali”, ha dichiarato Haliburton. “Ma il nostro obiettivo è vincere un titolo. Questo non è mai cambiato.”
Un ritorno che vale la stagione
La stagione dei Pacers, e la strada dell’Indiana per tornare a competere per il titolo, dipendono proprio da quelle aspettative. L’ultima volta che Haliburton era in salute, ha trascinato la squadra in una delle più grandi serie di tiri decisivi della storia dei playoff NBA, con un canestro del pareggio o della vittoria in ognuno dei quattro turni del 2025.
Nella Gara 7 di Oklahoma City, l’Indiana era in vantaggio nel primo quarto quando Haliburton si è infortunato, e i Thunder sono andati avanti fino a scrivere un capitolo nei libri di storia.
Mentre Haliburton recuperava durante la stagione 2025-26, i Pacers hanno vinto solo 19 partite. È una delle situazioni più sorprendenti in vista della stagione 2026-27: dopo aver raggiunto le finali di Conference nel 2024 e di nuovo nel 2025, la squadra è data per vincitrice di appena 42 partite e si piazza al decimo posto a Est, secondo il Basketball Power Index.
“Non ci penso troppo”, ha risposto Haliburton. “Tutta la squadra può capirlo. Ci siamo sentiti così in un modo o nell’altro.”
I Pacers sono l’ultima squadra ad aver battuto i campioni in carica, i New York Knicks, in una serie di playoff. Ma in un Est più competitivo di quello che ha lasciato, Haliburton vuole dimostrare che la squadra può riconquistare il posto che le spetta ai vertici.
“Ritrovare quella magia non è affatto garantito”, ha detto il general manager dei Pacers, Chad Buchanan. “Ma i nostri uomini chiave credono l’uno nell’altro. Sentono che la gente li ha già dati per finiti. È successo così anche in questi due anni in cui abbiamo fatto una grande corsa: la gente ci ha semplicemente messi da parte. È questo che li motiva.”
Un colore di troppo
Lo zero al centro della maglia era arancione, abbinato alle rifiniture di una maglia tinta di blu al centro. Quando Haliburton ha preso il foglio, ha storto il naso.
“Chi l’ha disegnata?”, ha chiesto. “Arancione e blu su una maglia dei Pacers?”
“Colori dei Knicks”, ha risposto con un sorriso eloquente la moglie, Jade.
Mancavano ancora alcune settimane all’inizio del training camp, quando Haliburton e la moglie hanno fatto visita ai bambini del Peyton Manning Children’s Hospital di Indianapolis. Lui era lì come portavoce dell’Indiana Donor Network, per sensibilizzare sulla donazione di organi. I cinque bambini presenti hanno ricevuto trapianti di rene, e alcuni di loro hanno appena 6 anni.
Seduti intorno a un tavolo, Haliburton e i piccoli hanno preso dei fogli da colorare, e subito è nato un acceso dibattito.
“Qual è il tuo colore preferito?”, ha chiesto Haliburton ai compagni di tavolo, dando il via a una discussione vivace.
“Rosso!”, ha risposto uno. “Blu!”, ha detto un altro. “Giallo!”
“Arcobaleno!”, ha replicato un terzo, aprendo un’altra discussione sul fatto che tutti i colori possano essere considerati un unico colore. Lui sosteneva di sì.
“Ma c’è un pennarello arcobaleno?”, ha chiesto Haliburton, presentando la domanda come uno scacco matto. Quando ha detto che il suo colore preferito è il grigio, i bambini hanno fatto una smorfia. “Non lo sentite mai, eh?”, ha detto sorridendo.
Nell’ultimo anno Haliburton ha passato gran parte del tempo a Indianapolis, dedicandosi a progetti come questo. Di recente ha anche contribuito a rilanciare la partita di softball di beneficenza dei Pacers, a inizio estate, con giocatori dei Colts e delle Indiana Fever. Il pubblico ha riempito il Victory Field, uno stadio di baseball Triple-A da 12.000 posti nel centro di Indianapolis.
Il legame di Haliburton con il Midwest è profondo. È nato nel Wisconsin, ha conosciuto la moglie ad Ames, dove le ha chiesto di sposarla. Questo legame si è rafforzato ancora di più da quando, nel 2022, è stato scambiato con gli Indiana.
Ecco perché ha investito così tanto nella comunità.
“Ora vedo la vita in modo diverso”, ha dichiarato Haliburton. “Sono solo grato di poter tornare a giocare a basket e di poter fare tutte le cose che posso fare per la comunità, perché quando succede una cosa del genere, è come se la tua vita ti scorresse davanti agli occhi.”
La strada più dura
Durante la prima vacanza, pochi mesi dopo l’intervento, Haliburton riusciva a malapena a scendere le scale della casa in affitto e, alla partenza, ha avuto bisogno di aiuto per muoversi. Il chirurgo lo aveva avvertito, ma la realtà lo ha colpito duramente. Ha pianto sotto la doccia.
“Dover accettare il passaggio dall’essere in cima al mondo al suo esatto opposto, in un istante”, ha detto Haliburton.
“È una cosa assurda da dire, perché è un infortunio da basket e, qualunque cosa succeda, c’è un tempo stabilito. Sai che tornerai in forma entro quel periodo. Abbiamo i migliori medici del mondo, i migliori fisioterapisti, tutto quanto. Sai che starai bene, ma è una cosa spaventosa.”
Ha trascorso gran parte del recupero a Indianapolis, sedendosi in panchina per ogni partita, in casa e in trasferta, mentre la stagione andava sempre peggio. Durante la riabilitazione ha anche contratto un grave caso di herpes zoster, che gli ha fatto prendere 30 chili e gli ha provocato un gonfiore severo al viso come effetto collaterale dei farmaci. La malattia, molto contagiosa, lo ha tenuto lontano dai compagni in panchina. È stato un altro colpo in una stagione lunga e difficile.
“In NBA, soprattutto quando un giocatore così importante si infortuna, quello che succede nell’anno successivo fa sì che alcuni seguano un proprio percorso: ‘Ehi, devo fare ciò che è giusto per me'”, ha spiegato Buchanan. “Ty non è fatto così. Ty pensa a cosa serve alla squadra da lui, invece che a cosa lui deve fare per la squadra.”
Durante il recupero, solitario e faticoso, Haliburton rivedeva ogni tanto alcune delle sue vecchie giocate.
“Solo per sentire qualcosa”, ha detto. “Una volta ero capace di fare quelle cose. Mi manca quella sensazione.”
Ha anche rivisto le Finali 2025, ha raccontato. Il suo pensiero andava sempre alla Gara 4. I Pacers guidavano la serie 2-1, ma i Thunder hanno recuperato un distacco a doppia cifra nella seconda metà, con Shai Gilgeous-Alexander che ha segnato 15 dei suoi 35 punti negli ultimi 4:38 di gara.
“La Gara 4 resterà per sempre nella mia testa”, ha detto Haliburton. “Se vinci quella partita, cambia tutta la serie.”
Il pensiero lo accompagnava mentre vedeva la sua squadra vivere la peggiore stagione della storia della franchigia, consapevole che gran parte del discorso sulle difficoltà dei Pacers ruotava attorno a lui, al suo infortunio, al suo recupero e al suo ritorno.
“Tutti sentono sempre che l’estate è davvero lunga”, ha concluso Haliburton. “Beh, io l’ho vissuta per il doppio o il triplo del tempo rispetto a tutti gli altri.”
Ricostruire le abitudini
Haliburton non vuole che i Pacers dimentichino la scorsa stagione. La squadra ha chiuso con il minor numero di vittorie nella storia della franchigia. Gli infortuni l’hanno decimata fin dall’inizio e, nella seconda metà, ha cominciato a puntare su una scelta migliore al draft. Alla fine dell’anno, la squadra sembrava l’ombra di quella arrivata alle Finali.
“Potete considerare [le nostre previsioni preseason] come una mancanza di rispetto, ma allo stesso tempo dovete capire che ci siamo messi in questa posizione per come abbiamo giocato l’anno scorso”, ha detto Haliburton. “Ci sono standard che non abbiamo rispettato e che dobbiamo recuperare. Non è un segreto che ci sia stato un calo netto l’anno scorso.”
Il training camp è incentrato proprio sul recupero di quelle abitudini.
La sera prima del primo giorno di allenamento, la squadra si è riunita a casa di Buchanan, sul parquet del suo campo da basket coperto. È una tradizione annuale da quattro anni, un momento in cui i Pacers definiscono le priorità in vista della stagione.
Il coach Rick Carlisle si è lamentato di quanto fosse stata lunga l’estate. Dall’ultima partita di aprile sono passati cinque mesi e mezzo e, prima ancora, dall’ultima partita con qualcosa in palio.
“Riconquistare” è stata la parola chiave dell’incontro.
Carlisle ha riconosciuto quanto fosse importante riavere Haliburton, ma ha messo in guardia dal vederlo come un salvatore.
“Siamo una squadra che dipende molto l’una dall’altra”, ha detto Carlisle prima della partita di Ames della scorsa settimana. “Una delle cose che ci ha resi una squadra davvero speciale durante il nostro ottimo biennio è stata la connessione, il nostro ecosistema, la dipendenza reciproca.”
“Saremo sempre migliori come somma di tutte le parti.”
Il nucleo dei Pacers è rimasto in gran parte lo stesso: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. Ivica Zubac è arrivato per sostituire Myles Turner, partito con uno scambio alla trade deadline che è costato all’Indiana la quinta scelta al draft.
Fonti interne alla squadra dicono che i Pacers sono convinti che lo scambio riaprirà la finestra per il titolo. Ammettono anche che Zubac, che gioca più vicino a canestro, offre caratteristiche diverse da quelle di Turner, un centro che allarga il campo con il tiro da tre.
“Abbiamo un grande allenatore che trova sempre le soluzioni”, ha detto Buchanan. “È uno dei suoi punti di forza. Se le cose non vanno bene, se non giochiamo bene, o se [Zubac] non si integra bene, lui si adatta.”
L’intesa con Zubac potrebbe richiedere tempo, così come quella con Haliburton. Nelle prime partite di preseason hanno faticato con i tempi dei pick-and-roll, perché Haliburton spesso gira l’angolo prima che il nuovo centro abbia la possibilità di tagliare.
“È così ansioso di dimostrare qualcosa alle persone. Odia sentirsi dire che dovrà avere pazienza. Lo odia”, ha detto Buchanan. “Lui dice: ‘Sono stato fuori 16 maledetti mesi. Sono pronto a giocare.’ È ovviamente molto sicuro di sé, ma penso che ci sarà comunque una fase di ripresa, perché deve ritrovare il ritmo e la sensazione del gioco.”
Il ritmo che manca
Haliburton a tratti si è mosso come il giocatore di un tempo, ma nella sua prima partita sono emersi anche i problemi di crescita.
Si è paragonato a un rookie, che gioca troppo veloce e ha bisogno di rallentare per permettere all’attacco di trovare il ritmo. Durante la partita ha accusato un problema alla caviglia destra e ha saltato la successiva amichevole, ma una risonanza magnetica ha confermato che il tendine d’Achille non era coinvolto.
“Ero carico di essere lì, eccitato, ma devo solo rallentare un po'”, ha detto. “C’è un sacco di lavoro da fare da parte mia e da parte della squadra. Ma sono solo felice di essere di nuovo sul parquet.”
Diversi momenti in palestra, durante l’estate, gli hanno dato fiducia.
Un pomeriggio di fine luglio, 13 mesi dopo l’intervento, ha fatto un palleggio e ha lanciato la palla verso il canestro. Mentre correva a riprenderla, la palla è rimbalzata appena prima del ferro, all’interno del centro di allenamento dei Pacers, e lo slancio verso l’alto lo ha portato più in alto di quanto non fosse da anni. In aria ha passato la palla tra le gambe e si è alzato verso il canestro, schiacciando con la mano destra, mentre diversi membri dello staff dei Pacers hanno urlato all’unisono.
Ma è stato Haliburton a urlare più forte, liberando un anno di tensione accumulata.
Aveva una scommessa con Erik Huddleston, il preparatore atletico dell’Indiana: se fosse riuscito a completare la schiacciata, il cosiddetto Eastbay, avrebbe potuto saltare il lavoro individuale dopo l’allenamento.
È una schiacciata che Haliburton non metteva a segno regolarmente dai tempi del suo primo anno, quando era un rookie di 20 anni.
Più tardi ha pubblicato un video della schiacciata sui suoi profili social, e il messaggio per il resto della lega era chiaro.
La schiacciata ha segnato il ritorno spettacolare di Haliburton, ma è stato un momento più silenzioso, un mese dopo, a mandare un segnale ancora più forte.
Prima dell’inizio della stagione, i giocatori dei Pacers hanno svolto un minicamp a Los Angeles.
A un certo punto, durante una partitella, Haliburton è caduto a terra. Qualche mese prima, tutti in palestra si sarebbero zittiti, aspettando che si rialzasse, come era successo quella notte a Oklahoma City.
Questa volta, invece, non è successo nulla. Si è rialzato. Il gioco è ripreso.
“Questo”, ha detto, “mi fa sentire di nuovo normale.”